기자수첩 [그래픽=아이뉴스24]

"미국과의 무역전쟁에서 정부 대신 기업들이 앞장서고 있다." "글로벌 시장에서 한국 경제를 지키는 재계 리더들."

도널드 트럼프 미국 행정부의 강력한 관세 정책으로 세계 경제가 요동치는 가운데, 한국 기업들이 생존을 위한 전략을 마련하기 위해 분주히 움직이고 있다. 특히 정치적 공백 상태인 국내 상황에서 민간 기업들의 적극적인 대응이 두드러지고 있다.

최근 현대차그룹의 정의선 회장이 백악관을 방문해 31조원 규모의 미국 투자 계획을 발표한 것은 이러한 흐름을 상징적으로 보여주는 사례다. 이는 국내 기업인으로서는 이례적인 일이며, 동시에 글로벌 시장에서 한국 기업의 위상을 확인시켜준 중요한 순간이었다.

현재 세계 경제는 자유무역 체제가 흔들리는 과도기에 접어들었다. 미국의 강경한 통상 정책으로 인해 수십 년 간 유지되던 글로벌 무역 질서가 근본적으로 재편되고 있는 상황이다. 특히 자동차 산업은 25%라는 높은 관세 장벽에 직면하며 큰 타격을 입고 있다.

문제는 이런 위기 상황에서 한국 정부가 제 역할을 다하기 어려운 구조적 한계에 처해있다는 점이다. 대통령 직무 공백 상태에서 실무진 중심의 위기 관리만 이뤄지고 있어, 국가 간 협상 차원의 효과적인 대응이 어려운 실정이다.

결국 각 기업들은 생존을 위해 스스로 발 벗고 나설 수밖에 없는 처지다. 현대차그룹의 경우 북미 시장에서 경쟁력을 유지하기 위해 현지 투자를 확대하는 전략을 선택했다. 이는 단순히 관세 부담 회피 차원을 넘어 글로벌 완성차 업체로서 입지를 공고히 하겠다는 의지로 해석된다.

하지만 민간 기업이 국가를 대신해 외교적 역할까지 수행해야 하는 상황은 바람직하지 않다. 아무리 큰 규모의 글로벌 기업이라도 단독으로 한 국가와 맞설 수 있는 역량에는 한계가 있기 때문이다. 특히 통상 분야에서는 '국가 vs 국가' 구도 아래 이루어지는 협상과 조율 과정 없이는 근본적인 문제 해결이 어렵다.

전문가들은 현재와 같은 위기 상황일수록 정부와 기업 간 긴밀한 협력 체계 구축이 필요하다고 지적한다. 단기적으로는 각자의 생존 전략마련도 중요하지만, 장기적으로 볼 때 국내 산업 생태계를 지키면서 동시에 글로벌 경쟁력을 확보할 수 있는 종합적인 접근법 모색이 요구된다.

"산공화(産業空洞化) 우려가 현실화될 경우 그 파급효과는 예측하기 어렵다"며 한 관계자는 말한다. 실제 조선·철강 등 주요 산업에서 발생한 구조조정 여파로 인한 지역 경제 침체 사례를 볼 때, 무분별한 해외 이전보다 체계적인 대안 마련 필요성이 제기되고 있다.

앞으로 몇 달 동안 더욱 치열해질 것으로 예상되는 무역 갈등 속에서 한국 경제를 지켜낼 방안은 무엇일까? 전문가들은 첫째로 핵심 산업 경쟁력 강화, 둘째 다각화된 시장 진출 전략, 셋째 기술 혁신 등을 주요 해법으로 꼽는다. 특히 반도체·디스플레이 등 비교우위 분야에서는 선제적 투자를 통해 기술 격차를 벌리는 동시에 신성장 동력 발굴에도 박차를 가해야 한다는 주문이다. 당분간 계속될 것으로 보이는 불확실성 속에서도 미래 먹거리를 준비하는 것이 중요하다"며 업계 관계자는 강조했다. 끝으로 그는 "단순히 관세 폭탄 피하기식 접근보다 우리 산업 전체 경쟁력을 높이는 종합 플랜 마련돼야 할 때"라고 덧붙였다.